Los chimpancés se clasifican como Pan troglodytes. Son miembros de la orden Primates, suborden Anthropoidea, y la infraorden Catarrhini. Los chimpancés están más próximos genéticamente a los seres humanos de lo que son a los gorilas (Sibley & Ahlquist, 1984). Hay por lo menos tres subespecies regionales de chimpancé: Pan troglodytes verus (África occidental), Pan troglodytes troglodytes (África central), y Pan troglodytes schweinfurthii (este de África).

Los chimpancés tienen los mismos huesos y músculos como los seres humanos con diferencias sólo de forma, tales como los brazos más largos que las piernas, y diferencias en la estructura de la columna vertebral, pelvis, huesos de la pierna y pie, en comparación con los seres humanos. Adaptado para el movimiento cuadrúpedo y el desplazamiento a través de los árboles, los chimpancés tienen cuerpos sólidos y poderosos brazos. Debido a sus densos huesos y tejido muscular, la fuerza de la parte superior del cuerpo de un chimpancé maduro es 8-10 veces superior a la de los seres humanos.

Los chimpancés tienen pulgares oponibles en las manos y en los pies que les permiten agarrar, escalar, y manipular objetos. Los chimpancés son muy diestros y son capaces de manejar objetos pequeños con sus dedos y los labios.

La edad de los chimpancés en libertad puede alcanzar los 53 años y en cautiverio pueden vivir hasta 60 años, sin embargo, las pruebas de estudios a largo plazo indican que es más común que vivan entorno a los cuarenta. Los chimpancés no son destetados hasta los cinco años de edad. Hasta este momento, son casi completamente dependientes de sus madres. Los bebés chimpancés tienen piel pálida, que oscurece con la edad, y un mechón blanco en la cola, que pueden perder hacia los cuatro o cinco años de edad.

Los machos de edades comprendidas entre los ocho y doce años continuará aumentando su independencia y pasando más tiempo con los machos adultos. Las hembras entre los ocho y diez años siguen estando cerca de su madre. Las hembras llegan a la madurez en torno a los once años, aunque siguen siendo estériles hasta los trece o catorce años. Los vínculos con la madre continúan siendo estrechos hasta la adolescencia. Las hembras tendrán alrededor de tres hijos durante la edad adulta a una tasa de un vástago cada cinco años.

El hábitat de los chimpancés en libertad demuestra su flexibilidad en la adaptación a muchos entornos diferentes. Estos chimpancés tienen una población discontinua a lo largo de la franja ecuatorial de África: desde las sabanas secas del extremo occidental de África, pasando por los lluviosos bosques de la África central, a los mosaicos de bosques de montaña y el bosque seco de sabana, del este de África. Su hábitat se encuentra desde Guinea a Ghana a través de Nigeria, Camerún, Gabón, República del Congo, República Centroafricana, República Democrática del Congo, Uganda y Tanzania. Los chimpancés en libertad recorren largas distancias tanto sobre el suelo como viajando por los árboles. Se han observado chimpancés de la Reserva de Gombe Stream, Tanzania viajando de 1-10 kilometros cada día en busca de alimentos.

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